Elle s'offre chaque année en pot ou petites bottes. La fleur aux clochettes blanches carillonne tous les 1er mai dans la rue et les salons à l'occasion de la Fête du Travail. Une tradition, dirons-nous enracinée, depuis plus de cinquante ans dans le calendrier par un certain Pétain. Mais pas seulement! Car, bien avant le maréchal, les couturiers, les rois, les chrétiens et les Grecs s'amourachaient déjà de la petite plante herbacée, symbole du bonheur, de l'amour et de la vie.

Paradoxalement, le 1er mai, jour chômé, les particuliers ont le droit de travailler pour leur compte, sans autorisation particulière, en vendant des brins de muguet. La vente de cette fleur porte-bonheur - et uniquement celle-ci - est tolérée «à titre exceptionnel conformément à une longue tradition», précise la Direction Générale de la Concurrence, de la Consommation et de la Répression des Fraudes (DGCCRF). Une histoire qui débute à la Renaissance - Charles IX en avait offert des brins comme porte-bonheur - et prend de l'ampleur au début du XXème siècle, lorsque la fleur est associée à la Fête du travail et se popularise depuis Nantes.

Toutefois, la vente de muguet ne se fait pas sans règles, que le ministère de l'Intérieur rappelle chaque année. En ce 1er mai, la gendarmerie nationale souligne sur Twitter que si la vente de muguet «est exceptionnellement autorisée ce jour», elle est «encadrée par un certain nombre de règles». Et la maréchaussée de rappeler que les vendeurs d'un jour doivent vendre «uniquement du muguet sauvage cueilli dans les bois», «en petites quantités», loin d'un fleuriste et sans utiliser de table, tout en prenant garde à ne pas gêner piétons et véhicules.

Des origines syndicales... américaines

Un jour chômé avec des racines américaines? Ça ne sonne pas comme une évidence... Et pourtant, la fête du Travail doit ses origines aux syndicats américains du XIXe siècle. En 1884, ces derniers se donnent deux ans pour obtenir la diminution du temps de travail à huit heures par jour. L'action est lancée le 1er mai, date à laquelle les entreprises commencent leur année comptable. En 1886, seulement 200 000 travailleurs américains obtiennent la diminution du temps de travail, ce qui provoque l'indignation des syndicats. Alors qu'à Chicago, un rassemblement d'ouvriers est organisé à l'usine Mc Cormick le 1er mai, en signe de protestation, 200 policiers font irruption et tirent sur les ouvriers. Le drame fait date: le 1er mai devient alors le jour international des revendications ouvrières. Et la date est officialisée après le congrès international socialiste organisé à Paris en juillet 1889.

Une fête internationale, mais pas fériée partout

Si le 1er mai est célébré partout dans le monde, chaque pays a sa particularité. Chômé en Allemagne, en France, en Belgique ou encore au Luxembourg, il est ouvré aux Pays-Bas et en Suisse. Au Royaume-Uni, c'est le premier lundi de mai qui est chômé. En Amérique du Nord, fête du travail et fête des travailleurs sont à distinguer. Le 1er mai reste finalement mineur comparé au Labour Day, fête du travail, qui est unanimement célébré le premier lundi de septembre.

  Le muguet, star du 1er mai  

Mais pourquoi offre-t-on du muguet le 1er mai? Ici, point d'origine syndicale. Il s'agit d'une coutume remontant au Moyen-Âge. Le 1er mai 1561, Charles IX offrit la fleur à clochettes à toutes les dames de la cour, en guise de porte-bonheur. La tradition est bien ancrée en France puisque plus des trois-quarts des ventes de muguet ont désormais lieu à cette occasion. À noter que la vente du muguet par les particuliers, le 1er mai, est tolérée sur la voie publique. Selon les communes, il convient toutefois de respecter certains arrêtés: ne vendre que du muguet sauvage au brin, se placer à une certaine distance d'un fleuriste, ne pas installer une table ou des tréteaux, ne pas ajouter d'autres fleurs aux bouquets. Attention: les infractions sont passibles d'amendes et peuvent entraîner la saisie des marchandises.

Un jour férié grâce à Vichy... mais pas que

En France, le 1er mai s'impose comme un rendez-vous ouvrier en 1919: le 23 avril, le Sénat ratifie la loi qui instaure la journée des huit heures. Pour célébrer cette avancée, le 1er mai de cette même année est chômé. Mais il faut attendre le régime de Vichy, en 1941 pour que cette fête du travail devienne un jour officiellement férié. Avec cette mesure, le Maréchal Pétain comptait obtenir le soutien des travailleurs. Cette fête disparaît à la Libération. Et finalement, c'est en avril 1947 que le 1er mai redevient un jour chômé et payé, sans pour autant être considéré comme une fête du travail. Il faudra attendre le 29 avril 1948 pour que soit officialisée cette dénomination.

Pas férié pour certains secteurs

Le 1er mai est le seul jour férié obligatoirement non travaillé. Seule exception: «les établissements et services qui, en raison de la nature de leur activité, ne peuvent interrompre leur travail». Ce sont par exemple les transports publics ou les hôpitaux. Les autres jours fériés, l'employeur peut faire travailler ses collaborateurs sans augmentation de salaire. En effet, seul un 1er mai travaillé donne droit à un doublement de salaire.

Le saviez-vous ? En France, si le 1er mai, est un jour chômé et payé depuis 1947, la Fête du travail est née dans le pays de la libre entreprise... les États-Unis. En 1886, sous la pression syndicale, plus de 200.000 travailleurs américains obtiennent la journée travaillée 8 heures. Toutefois pour que cette mesure soit généralisée, des salariés ont dû se révolter!

Chicago, le 1er mai 1886. Une grève généralisée, suivie par 400.000 salariés paralyse un nombre important d'usines. Comme d'autres travailleurs, ils réclament la journée de 8 heures de travail. Mais les patrons s'y opposent et le mouvement s'éternise jusqu'au 4 mai 1886. Lors d'une manifestation, une bombe vise les policiers, qui de leur côté ripostent. Si les manifestants obtiennent gain de cause, le bilan est lourd avec plus de dix morts.

Une fleur d'églantine symbolisant les revendications  

Paris, juillet 1889. Trois ans après les émeutes de Chicago, l'International socialiste se réunit dans la capitale française et adopte le 1er mai comme la «journée internationale des travailleurs». Pour la petite histoire, en 1890, les manifestants arboraient un triangle rouge qui symbolisait leur triple revendication: 8 heures de travail, 8 heures de sommeil, 8 heures de loisirs. Mais l'insigne sera vite remplacée par une fleur d'églantine... avant que le muguet ne la remplace plus tard.

Paris, le 23 avril 1919. Le Sénat ratifie la journée de 8 heures et fait du 1er mai de l'année suivante, à titre exceptionnel, une journée chômée. Depuis, le premier jour du mois de mai est resté la journée internationale des revendications salariales et des défilés des travailleurs. Mais c'est en 1936 que les manifestations vont marquer durablement l'imaginaire français. Ces dernières qui ont contribué à l'élection du Front populaire au pouvoir, obtiennent des mesures en faveur des travailleurs: la semaine de 40 heures et les deux premières semaines de congés payés. En 1941 sous l'occupation nazie, le maréchal Pétain décrète le 1er mai comme «Fête du Travail et de la Concorde sociale». À partir de cette année là, l'expression «Fête du travail» remplace celle de «Fête des travailleurs».